در حالی‌که شاکله و اساس نهادگرایی مبتنی بر مفهوم نهاد است، فهم و تعریف مشترکی از نهاد وجود ندارد؛ در واقع نظریه‌پردازان مختلف با تعبیرها و رویکردهایی که اختلاف‌های اساسی با یکدیگر دارند به تعریف نهاد پرداخته‌اند. از این‌رو پژوهش حاضر با روش توصیفی ـ تحلیلی سعی دارد تا با بررسی تعریف‌هایی که به طور عمده پس از تجدید حیاتِ اقتصادِ نهادی ارائه شده‌اند به طبقه‌بندی مفهومی آنها بپردازد. غالب تعریف‌های دهه‌های اخیر از نهاد را می‌توان ذیل مفاهیم رفتاری، تعادلی، ساختاری، هنجاری و قاعده‌محور طبقه‌بندی کرد. ارزیابی این برداشت‌ها نشان می‌دهد که رویکردهای ساختاری و هنجاری بیان ناقصی از رویکرد قاعده‌محور بوده و تعریف‌های رفتاری و تعادلی با مشکلاتی همچون جامع و مانع‌نبودن، مغالطه منطقی، خلط ماهیت و قابلیت، ضعف در تبیین تغییرات نهادی و تعارض با فروض نهادگرایی جدید روبه‌رو هستند و از این رو تعریف نهاد به مثابه قاعده با وجود نقدهایی که بر آن وارد است بر سایر رویکردها برتری دارد.