(پاراگراف نخست مقاله) اصطلاح اقتصاد نهادگرا در یکی از نشست‌های انجمن اقتصادی امریکا1 در سال 1918 از سوی والتون همیلتون مطرح شد (همیلتون، 1919). حداقل تا دهه 1940، نهادگرایی بر اقتصاد امریکا تسلط داشت. والتون همیلتون (1919: 309-311) با فهرست کردن تعدادی از ویژگی‌های شناخته شده این مکتب، مدعی شد که اقتصاد نهادگرا به تنهایی می‌تواند از طریق نشان دادن اینکه چگونه اجزای سیستم اقتصادی به کل2 وابسته هستند، علم اقتصاد را متحد سازد. اقتصاد نهادگرا برحسب یک موضع هنجاری3 تعریف نشده بود. همیلتون (1919: 313) معتقد بود که: اقتصاد در جایگاهی نیست که درخصوص پیشنهادهای عملی قضاوت نماید. با وجود این، جذبه اقتصاد به عنوان یک نظریه‌ این بود که در ظاهر می‌شد از آن به‌عنوان مبنایی برای سیاست استفاده کرد.